C’est la science des sociétés humaines dans le temps : établir ce qui s’est passé, comprendre des mécanismes sociaux, politiques, économiques, culturel... 
Mettre en perspective les faits dans l’espace, mais aussi dans le temps, d’hier à aujourd’hui. C’est un élément important de la formation citoyenne dans nos sociétés actuelles qui développent des politiques mémorielles. C’est aussi une démarche rigoureuse d’enquête, de collecte, d’analyse et de synthèse de données et de sources qui peut être appliquée à différents domaines d’activité.
On peut se spécialiser en histoire par période (Antiquité, Moyen Âge, époque moderne, époque contemporaine) mais aussi par thématiques (histoire sociale, économique, culturelle, des relations internationales, du genre, de la culture matérielle, des émotions, etc.) et au croisement avec d’autres disciplines (sociologie historique, démographie historique, anthropologie historique, géographie historique, etc.)